Voilà soixante ans, le 5 septembre 1964, le vraquier canadien Leecliffe Hall sombrait dans le fleuve Saint-Laurent suite à une tragique collision près de Cap-aux-Oies, au Québec. L’accident a coûté la vie à trois marins courageux, tous membres du Syndicat international des marins canadiens (SIMC) : Guy Descheneaux (second mécanicien), Michaël Modrak (chef cuisinier) et Jean-Louis Desjardins (timonier).
Cette tragédie a marqué durablement la communauté maritime canadienne et rappelle avec solennité les risques que les marins courent chaque jour sur leur lieu de travail.
Le Leecliffe Hall, propriété de Hall Corporation de Montréal, était un vraquier de 730 pieds à la fine pointe de la technologie, construit en 1961 pour naviguer sur les Grands Lacs et la Voie maritime du Saint-Laurent. Au moment de l’accident, le navire faisait route de Sept-Îles (Québec) à Lackawanna (New York), transportant plus de 24 000 tonnes de minerai de fer.
Alors qu’il naviguait sur le Saint-Laurent dans un brouillard épais, le Leecliffe Hall est entré en collision avec le cargo grec Apollonia. Malgré les efforts désespérés de l’équipage et une tentative de sauvetage par des navires proches, dont le remorqueur Foundation Vibert, les dégâts étaient trop importants. Le navire a commencé à être inondé et a fini par couler peu après 22 heures, entraînant dans sa chute un canot de sauvetage dans lequel se trouvaient trois membres d’équipage qui retournaient vers le navire. C’est trois hommes avaient été évacués en toute sécurité plus tôt, mais sont retournés de leur plein gré pour participer aux opérations de sauvetage.
Trois membres de SIMC – Descheneaux, Modrak et Desjardins – ont péri dans le naufrage.
Par la suite, une enquête officielle a révélé que les deux navires naviguaient à des vitesses dangereuses par mauvaise visibilité et qu’ils n’utilisaient pas pleinement les outils de navigation à leur disposition. Cependant, les efforts de l’équipage du Leecliffe Hall, de l’Apollonia et du Foundation Vibert ont été salués pour avoir tenté de sauver des vies et le navire lui-même.
Pour marquer le 60e anniversaire de cet événement tragique, qui a eu lieu le 5 septembre 2024, la famille de Jean-Louis Desjardins a partagé ce message commémoratif et de gratitude.
Il y a 60 ans, le Leecliffe Hall disparaissait dans les eaux du fleuve Saint-Laurent, emportant avec lui trois marins courageux : Guy Descheneaux, Michaël Modrak, et notre père, Jean-Louis Desjardins. Ce tragique événement a laissé une empreinte indélébile dans nos cœurs, marquant à jamais la vie de nos familles et de tous ceux qui ont été touchés par cette catastrophe.
Une mémoire toujours vivante
Aujourd’hui, en ce soixantième anniversaire, nous souhaitons exprimer notre profonde gratitude envers toutes les personnes qui ont contribué à la préservation de la mémoire de ces hommes et à une meilleure compréhension de ce drame maritime. Vos efforts pour raconter cette histoire et honorer la mémoire de nos proches n’ont pas seulement gardé vivant leur souvenir, mais ont également apporté réconfort et soutien à nos familles.
Reconnaissance envers nos alliés
Alors que nous nous recueillons en ce jour de souvenir, nous gardons en mémoire le sacrifice de ces marins et leur dévouement. Leur histoire continue de vivre à travers nos récits, nos commémorations, et les efforts de tous ceux qui, comme vous, œuvrent à préserver notre patrimoine maritime.
Notre engagement numérique
Notre famille a également créé une présence numérique pérenne à la mémoire de notre père, Jean-Louis Desjardins. Vous pouvez visiter la page https://www.facebook.com/jean.louis.desjardins.2024/, qui contient des articles de journaux, des photos de famille et l’histoire complète du naufrage écrite par Hubert Desgagnés.
À tous ceux qui ont contribué à cette mission de mémoire, nous vous adressons un merci du fond du cœur. Votre soutien, votre engagement et votre compassion ont été des phares lumineux dans cette mer de douleur et de souvenirs.
Avec affection,
Line, Renée, and Jasmine Desjardins
En plus des efforts de commémoration en 2017 et 2019, le Leecliffe Hall a été revisité par des équipes de plongeurs et évoqué par des historiens, des journalistes et des familles. Le monument créé en 2017 avec le soutien du SIMC sert de mémorial permanent aux vies perdues et au dévouement des marins canadiens.
Alors que nous contemplons cet anniversaire récemment passé, le SIMC renouvelle son engagement à se souvenir de nos membres décédés, à soutenir leurs familles et à travailler pour assurer la sécurité de tous les marins qui naviguent en eaux canadiennes.
Nous n’oublierons jamais Guy Descheneaux, Michaël Modrak et Jean-Louis Desjardins, trois frères syndiqués qui ont tout donné dans le cadre de leur travail.
