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Lorsqu’ils pensent à ceux qui ont servi lors de la Seconde Guerre mondiale, beaucoup imaginent des hommes et des femmes courageux, debout et fiers dans leurs uniformes. Ceux qui ont servi sans uniforme, en particulier les membres de la marine marchande qui ont répondu à l’appel, sont souvent oubliés.

La marine marchande canadienne était composée d’hommes et de femmes ayant la lourde responsabilité de fournir de l’équipement essentiel, du matériel et des soldats à l’Europe et au reste du monde. À l’époque, plusieurs membres de la marine marchande canadienne n’étaient pas familiers avec les sous-marins allemands et leur tactique « Wolfpack ». Ces derniers observaient et attaquaient souvent les convois Alliés, parfois peu de temps après leur départ du port d’attache.

Ces sous-marins, sous les ordres d’Adolf Hitler lui-même, visaient uniquement les navires marchands, entraînant de lourdes pertes et des taux de mortalité élevés pour les équipages marchands. Le Premier ministre britannique de l’époque, Winston Churchill a déclaré «la seule chose qui m’a vraiment effrayé pendant la guerre était la menace des sous-marins allemands.»

Au total, 12 000 hommes et femmes ont servi dans la marine marchande canadienne et plus de 25 000 voyages de navires marchands ont été effectués pendant la guerre.

La Bataille de l’Atlantique

La Bataille de l’Atlantique fut le théâtre de nombreuses batailles se déroulant près de l’Amérique du Nord continentale lors de la Seconde Guerre mondiale. Ces dernières ont débuté au moment où le Royaume-Uni et la France ont déclaré la guerre à l’Allemagne nazie le 3 septembre 1939 et ont duré jusqu’à la défaite de l’Allemagne nazie le 8 mai 1945. La Bataille a été marquée de nombreuses attaques de la part des sous-marins allemands contre des navires de marchandises côtiers naviguant dans les eaux des Caraïbes jusqu’à Halifax. Dans certains cas, ces sous-marins allemands se sont aventurés jusque dans le golfe du Saint-Laurent et ont lancé des attaques dans les mêmes voies navigables que nos membres utilisent aujourd’hui.

Les marins marchands ont été profondément touchés pendant la Bataille de l’Atlantique avec un taux de pertes de 1 sur 7. Il s’agit d’un des taux les plus élevés parmi les divisions militaires du Canada lors de la Seconde Guerre mondiale. Un total de 59 navires marchands immatriculés au Canada ont été perdus, causant la mort de plus de 1 500 marins canadiens, dont huit femmes.

Malheureusement, seulement la moitié des marins marchands ont survécu au naufrage de leurs navires pendant la guerre. La plupart des marins succombaient aux eaux glaciales de l’Atlantique Nord en moins de cinq minutes. Les chances de survie étaient donc de 1 sur 100. De plus, les navires avaient pour ordre de poursuivre leurs missions sans s’arrêter pour les survivants. Malgré tout, les marins marchands, même ceux ayant survécu à une attaque, n’hésitaient pas à monter à bord des navires, sachant trop bien le danger imminent qui se cachait dans les profondeurs.

Obtenir de la reconnaissance

Ce n’est qu’en 1992 que les marins marchands ont reçu le statut officiel d’anciens combattants, les rendant admissibles à des pensions d’invalidité, à des allocations et à des prestations de soins de santé. Malheureusement, aucune indemnité rétroactive n’a été versée aux survivants malgré l’absence de prestations depuis 1945. En conséquence, quatre anciens combattants de la marine marchande ont participé, en 1998, à une grève de la faim sur la Colline du Parlement, promettant de protester jusqu’à la mort ou jusqu’à que le gouvernement fédéral offre un nouveau programme d’indemnisation tenant lieu de prestations de démobilisation versées aux membres des Forces armées canadiennes à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Dans une entrevue célèbre avec CBC Radio, le vétéran de la marine marchande Ossie Maclean, qui a protesté contre l’absence d’avantages sur la Colline du Parlement, a déclaré: «Nous sommes les hommes qui ont sauvé le monde». Maclean a également exigé que lui et ses confrères reçoivent la reconnaissance qu’il leur était dû. La protestation a été couronnée de succès et le gouvernement a accepté les demandes des vétérans. Au début du XXIe siècle, le gouvernement a commencé à accorder des indemnisations en vertu de la Prestation spéciale de la marine marchande. Dans un dernier acte de reconnaissance, en 2003, le gouvernement du Canada a déclaré le 3 septembre comme la Journée des anciens combattants de la marine marchande.

Nous n’oublierons jamais

En tant que syndicat représentant les marins canadiens, nous nous battons tous les jours pour protéger leurs droits et honorer l’histoire de l’industrie maritime canadienne. C’est avec une grande fierté que nous reconnaissons et nous nous rappelons les sacrifices de ceux qui ont servi notre pays lorsqu’il en avait le plus besoin.

Notre syndicat possède une riche histoire et c’est pour cette raison que nous nous arrêtons année après année pour commémorer et honorer les Canadiens et les Canadiennes qui ont servi notre pays et qui se sont battus pour la liberté dans le monde entier. Bien que le temps passe, nos souvenirs restent intacts. Nous sommes le Syndicat International des Marins Canadiens et, ensemble, nous sommes plus forts!